En tout cas, à l'époque d 'Aldegonde, les travaux manuels étaient effectués en partie par les religieux. A côté des moines-prêtres, il y avait en effet d 'autres moines, qualifiés par la vita de ministri et chargés de différentes tâches : l'un était le pêcheur du monastère, un autre fut un jour envoyé faire des achats à l'extérieur, d 'autres encore devaient régulièrement puiser de l'eau pour les besoins du monastère. Les moniales, quant à elles, accomplissaient d'aut res tâches, telles que faire bouillir de l'eau ou faire fondre des restants de cire. Mais la vita précise que certaines d'entre elles étaient affectées à des tâches particulières. Il y avait notamment une cellérière, qui devait veiller à ce que la communauté ne manque de rien. D'autres, appelées ministrae étaient les gardiennes de l'église abbatiale. Une autre ministra devait apporter de l'eau à l'abbesse pour qu'elle se lave les mains. Enfin, les sœurs plus âgées devaient veiller sur l'ensemble de la communauté et étaient par conséquent dispensées du travail manue. Le nombre des moniales était assez important au VIII ème siècle, comme en témoigne la biographie de saint Ursmer de Lobbes. Outre Aldegonde, on connaît trois moniales : d'abord, Aldetrude et Madelberte, les deux filles de Waudru, que celle-ci avait offertes comme oblates à Maubeuge, ensuite la nièce de l'abbé de Lobbes Ursmer qui était aussi issue d'une famille noble. Cette jeune fille, probablement orpheline, avait également été confiée comme oblate à la communauté de Maubeuge, par Ursmer lui-même. On peut supposer que beaucoup d'aut res religieuses provenaient, elles aussi, de milieux nobles ou tout au moins aisés. Voyons maintenant ce que nous apprend la vita à propos de la règle monastique et du mode de vie adoptés par Aldcgonde à Maubeuge. En ce qui concerne la règle, on connaît les noms de trois religieux de nos régions qui, étant entrés en contact avec Aldegonde, ont donc pu la conseiller sur ce point : il s'agit de saint Amand, de l'abbé de Lobbes Ursmer et de l'irlandais Subne, abbé de Nivelles. Mais il serait inexact d'en conclure dès lors à l'adoption, à Maubeuge, d'une règle mixte bien déterminée réunissant les préceptes de saint Colomban et de saint Benoît, comme l'ont fait certains auteurs. A l'heure actuelle, les historiens s'accordent à considérer qu'à l'époque mérovingienne, les abbés étaient absolument libres d 'organiser leur monastère comme ils l'entendaient. Le plus souvent, plutôt que de s'en tenir à une règle précise, ils adoptaient des coutumes en vigueur dans différents monastères voisins, de sorte que chaque abbé interprétait à sa manière un ensemble de coutumes inspirées de plusieurs règles monastiques et non pas d'une seule. Les quelques renseignements dont on dispose pour Maubeuge illustrent bien cette situation. Certes peut-on admettre que le modèle de base dont s'inspira Aldegonde était vraisemblablement celui de saint Benoît. Par ailleurs, compte tenu des étroites relations entretenues par Aldegonde avec le monastère de Nivelles et son abbé irlandais, certaines influences du monachisme insulaire ne sont pas à exclure. Mais certaines pratiques en usage à Maubeuge ne s'inspirent manifestement pas de la règle de saint Benoît et ne sont pas davantage caractéristiques du monachisme insulaire. Ainsi en est-il du mode de succession abbatiale : puisqu'à Aldegonde succédèrent comme abbesses ses nièces Aldetrude puis Madelberte, il y a tout lieu de croire que l'abbesse pouvait désigner celle qui lui succéderait et qu 'elle la choisissait de préférence au sein de sa famille, ce qui n'est évidemment pas conforme aux préceptes de saint Benoît. Cette pratique, déjà recommandée par la règle du Maître, était extrêmement courante dans nos régions à l'époque mérovingienne. Par ailleurs, il semble qu'Aldegonde accordait une certaine liberté à ses moniales et ne faisait pas preuve d'une trop grande sévérité. Elle-même, du reste, s'était réservé l'entière liberté de rencontrer sa sœur Waudru quand elle le désirait : les deux sœurs avaient pris l'habitude de se retrouver pour discuter de leurs monastères respectifs, soit à Maubeuge, soit à Mons, ce qui implique donc qu'elles s'absentaient souvent. La vita mention ne en outre qu'une nuit, après l'office, une sœur était allée dormir, or saint Benoît recommande qu'après l'office de nuit, les religieux se rassemblent pour la lecture ou l'accomplissement d'un travail utile. Seule la règle du Maître permet à ceux qui en éprouvent le besoin de se reposer. Enfin, en ce qui concerne le moment de la célébration des offices, on décèle des particularités révélant qu'Aldegonde ne suivait pas à la lettre, en cette matière, l'une des règles traditionnelles.
La vita prima d'Aldegonde fournit également des renseignements sur le mode de vie de la communauté et sur l'organisation du monastère. En outre, la mention d'un jeune agneau paissant sous les arbres, à proxi mité d 'une fontaine, constitue peut-être un indice de l'existence d'un petit troupeau d'ovins au monastère. Il est donc possible que les moniales aient pratiqué le travail de la laine, pour leur propre usage. Sur le plan liturgique, on constate que la Laus perennis n'était pas pratiquée dans l'église abbatiale, puisque le biographe d'Aldegonde raconte qu'un jour, les moniales étaient arrivées à réglise pour l'office de midi et qu'elles trouvèrent porte close, car les gardiennes avaient dû s'absenter. Par contre, une messe quotidienne y était célébrée, tout comme à l'abbaye de Chelles à la même époque, ce qui ne semble pas avoir été le cas partout. Par ailleurs, la vita nous révèle également l'existence, à Maubeuge, d'une coutume peu commune : il arrivait fréquemment que durant la nuit, au lieu de dormir, une moniale ou un moine aille prier dehors, même en plein hiver. D'abord, c'est Aldegonde elle-même qui eut une vision alors qu'elle se trouvait devant les portes de la domus en compagnie d'une autre sœur, la nuit. Ensuite, un moine-prêtre eut une vision du même genre alors qu'il se tenait devant les portes de sa domus et enfin, la nuit même de la mort d 'Aldegonde, le 30 janvier, une moniale qui priait dehors aperçut vers minuit une grande lueur descendre sur le bâtiment où Aldegonde rendit l'âme. Ces passages de la vita fournissent quelques indications sur la disposition des lieux : le terme domus désigne vraisemblablement ici un bâtiment abritant le dortoir des moniales et peut-être aussi la salle où elles se ras­ semblaient. Du reste, quand il s'agit du moine-prêtre, le biographe précise qu'il se trouvait devant sa domus, c'est-à-d ire celle de sa communauté par oppos1t10n à celle des moniales. La porte de ce bâtiment des moniales donnait sur un endroit que le biographe appelle locus platearum. Or Grégoire de Tours utilise le terme platea au pluriel pour désigner une galerie de colonnes lOO et comme une vision d'Aldegonde consiste en l'apparition d'un globe de feu qui, descendu du ciel, s'est posé au milieu de ces platea, on peut supposer qu'il devait y avoir à Maubeuge, dès l'origine, une sorte de cloître sur lequel s'ouvrait la porte de la demeure des moniales. Enfin, le texte précise que lorsqu'Aldegonde tomba malade, elle resta au lit dans un habitaculum, donc un endroit dans lequel elle se trouvait isolée du reste de la communauté. Il s'agit probablement d'une cellule située un peu à l'écart et dont raccès lui était réservé. Notons que les moines pouvaient apercevoir cette cellule depuis l'entrée de leur dortoir. Faute de sources archéologiques, l'idée que l'on peut se faire des bâtiments de l'abbaye de Maubeuge reste très lacunaire. Comme on a pu le constater, la vita prima de sainte Aldegonde a donc bien été rédigée peu de temps après sa mort, au début du VIII ème siècle. Malgré son silence quant aux circonstances précises de la fond ation de l'abbaye double de Maubeuge, le biographe s'est heureusement appliqué à situer les visions et les miracles de la sainte dans le temps et dans l'espace, nous livrant ainsi de précieuses indications sur la façon dont la première abbesse a organisé son monastère et sur le mode de vie des premiers religieux. Il va sans dire que ces ind ications sont d'autant plus dignes de foi qu'elles sont fournies incidemment par un auteur qui ne poursuivait à cet égard aucun but intéressé. La vita nous offre donc un tableau très vivant, bien que lacunaire, du monastère de Maubeuge et de ses habitants au VII ème siècle et permet de se faire une idée relativement précise de l'organisation d'une communauté religieuse à l'époque mérovingienne. Le biographe a évidemment voulu présenter Aldegonde comme une jeune fille modèle et les qualités qu 'il lui attribue sont celles que mentionnent généralement tous les textes hagiographiques à propos des saintes vierges : elle était, nous dit-il, d'une grande piété, ses efforts d'ascétisme l'amenaient à jeûner et à veiller très fréquemment, même durant sa maladie elle faisait preuve d'une grande générosité envers les pauvres, en outre, elle aimait la lecture et l'étude et, peu bavarde, préférait s'occuper de sa vie intérieure plutôt que de se répandre en vaines paroles. Enfin, le biographe insiste également sur le caractère mystique de cette sainte visionnaire et il exprime l'étonnement qu'il éprouva lui-même lorsque lui furent racontées ces visions si merveilleuses. Mais au-delà de ce modèle de perfection religieuse quelque peu stéréotypé, le texte révèle implicitement certains aspects de la personnalité réelle de la sainte, qui vont à l'encontre de l'image de la jeune fille fragile et timorée que lui ont accolée les hagiographes postérieurs. Ici, on découvre une Aldegonde bien conforme à l'idée que l'on peut se faire d'une femme issue d'une illustre famille de l'aristocratie franque : comme beaucoup d'autres abbesses de son temps, elle apparaît comme une femme dynamique et sûre d'elle, consciente de son rang et sachant se faire respecter. Comme beaucoup d'autres, elle consacra la fortune héritée de ses parents à établir une communauté de jeunes filles issues, comme elle, d'un milieu social élevé, et qu'elle imposa un règlement allégé. Ainsi, tout au long de la vita prima, tant dans ses visions que dans ses miracles, Aldegonde apparaît dotée d 'une forte personnalité et des qualités qui semblent indispensables pour pouvoir organiser et diriger une communauté telle que celle de Maubeuge.